Un estudio publicado recientemente por expertos en biogerontología cuestiona la idea de que las personas mueran de «vejez» y sostiene que la muerte se produce por enfermedades específicas y reconocibles.
Maryam Keshavarz y Dan Ehninger, investigadores del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas, señalan que incluso los centenerios aparentemente sanos sucumben a patologías concretas y no a un proceso difuso como el envejecimiento. Según advierten, esta percepción ha desviado la investigación sobre la muerte durante décadas y ha generado supuestos endebles sobre cómo medir y manipular la edad.
La investigación se basó en un análisis sistemático de 2.410 autopsias. Se examinaron causas de muerte en personas mayores, incluyendo un estudio de individuos de más de 85 años que fallecieron inesperadamente fuera de hospitales, así como autopsias de personas centenarias.
El análisis reveló que las enfermedades cardiovasculares provocan la mayoría de las muertes: infartos de miocardio (39 %), insuficiencia cardiopulmonar (38 %) y lesiones cerebrovasculares (17,9 %). Entre los centenarios sanos, el 68 % murió por causas cardiovasculares, el 25% por insuficiencia respiratoria y ninguno por «vejez».
Según el estudio, el patrón de morir por enfermedades específicas se observa también en el reino animal, aunque cada especie presenta su «debilidad» principal. En perros, las neoplasias (tumores) causan casi la mitad de las muertes en edad avanzada; en moscas de la fruta, la degradación del intestino conduce a infecciones; y en gusanos nematodos, los problemas en la garganta o en los músculos resultan determinantes.
Los expertos advierten que esto plantea un desafío para la naciente ‘ciencia de la edad’, que aunque propone tratamientos para retrasar el paso de los años, no se centra en las causas específicas que derivan en la muerte. En muchos casos, los productos de esta disciplina solo generan mejoras generales en la función del organismo, pero no prolongan la vida como suelen prometer.